El antiguo Meridiano Cero de El Hierro

La Punta de la Orchilla, situada en la zona Oeste de la Isla de El Hierro, dentro del término municipal de El Pinar, pasa por ser el rincón más occidental del territorio español. De hecho, antes del descubrimiento de América en 1492, se creía que aquí estaba el fin del mundo, y que quien tratase de surcar los mares se vería atrapado por terribles criaturas marinas, en aquellos tiempos en la la tierra no había sido circunnavegada. El faro de Orchilla se encuentra en el punto por el que pasaba el antiguo meridiano cero.

Hoy en día el Meridiano de Greenwich es el meridiano cero, pero no siempre fue así, ya que hasta el año 1634 dicho punto se encontraba en la Punta de la Orchilla, año en que surgió la necesidad de establecer mejor este punto imaginario. Fue el mismo Ptolomeo (quien defendía a ultranza la teoría geocéntrica) el que había determinado que en el Hierro se encontraba este punto, y compartió con Finisterre el honor de ser la frontera del mundo conocido.

El cardenal Richelieu se encargó de reunir a un grupo de expertos en matemáticas, geografía y astronomía para que buscasen solución al problema de encontrar el lugar adecuado para servir de meridiano cero, este lugar debería convertirse en referencia universal para cartógrafos y navegantes. Finalmente se decidió mantener el punto establecido por Ptolomeo.

Casi un siglo más tarde, en 1724, se llevó a cabo una expedición con objeto de determinar con mayor exactitud el meridiano. Incluso sirvió como frontera en el mar, de hecho, un decreto de Luis XIII prohibía expresamente a los barcos franceses el atacar barcos españoles en la zona Norte entre el Trópico de Cáncer y el Este del antiguo meridiano cero. Ya en las últimas décadas del siglo XIX, la Punta de la Orchilla pierde el honor del ser el referente, trasladándose a su actual ubicación en Greenwich, pero dejando su huella en la historia de Canarias.